Tortue

Lorsque les bébés tortues de mer éclosent, ils utilisent leurs puissantes nageoires pour se frayer un chemin dans le sable. Inspirée par ces nouveau-nés, une équipe de l'Université de Californie à San Diego a créé un robot expérimental capable de nager et d'explorer sous le sable.

Le robot n'est pas attaché et mesure 25,6 cm de long sur 5,1 cm de large. Il présente un corps profilé avec un moteur à engrenages planétaires, une batterie et d'autres appareils électroniques. Le robot possède également deux appendices articulés de chaque côté à l'avant, qui fonctionnent comme les nageoires avant d'une tortue.

Pour se déplacer dans le sable, le robot tire ses appendices vers l'avant et les tire vers l'arrière, étendus de chaque côté. Cela amène le robot à se déplacer vers le haut à mesure qu’il avance, de la même manière que se comporte une tortue de mer qui nage. Cependant, pour contrecarrer sa trajectoire ascendante, la tête en forme de coin du robot est équipée de « terrafoils », qui fonctionnent comme les avions plongeurs d'un sous-marin pour pousser le robot vers le bas.

Grâce à cette conception, le robot peut se déplacer horizontalement dans le sable à une profondeur de 127 mm et à une vitesse d'environ 4 mètres par heure. Il peut être contrôlé à distance via Wi-Fi et a la capacité de tourner à gauche ou à droite en faisant varier la poussée de ses appendices.

Le robot est également capable de détecter et d’éviter les obstacles durs dans le sable. Il peut détecter une résistance croissante dans l’écoulement du sable à mesure que ses appendices effectuent leurs mouvements. Actuellement, la technique de détection ne fonctionne que pour les obstacles situés sur les côtés et au-dessus du robot, et non en dessous ou directement devant.

Le robot a été testé dans un réservoir rempli de sable en laboratoire et sur le sable de la plage de La Jolla Shores en Californie. L’équipe espère que les futures versions du robot pourront être utilisées dans diverses applications telles que l’inspection des silos à grains, la détection de contaminants dans le sol, les missions de recherche et de sauvetage ou encore l’exploration d’autres planètes.

La recherche sur le robot a été publiée dans la revue Advanced Intelligent Systems.